Het was voor biologen een mysterie. De Pisaster ochraceus, een zeester aan de Amerikaanse kust, neemt bij eb enorm in gewicht toe. Dat terwijl hij op het droge geen mosselen en ander voedsel kan verorberen, hij kan namelijk geen kant op.

Wetenschappers in California ontdekten dat de zeesterren in gewicht toenemen doordat ze heel veel water opzuigen. Dit doen ze om hun temperatuur te regelen. Het koude zeewater zorgt ervoor dat de lichaamstemperatuur zeker met 4 graden daalt. Zo raken ze tijdens de eb niet oververhit als ze in de zon liggen te bakken. 

De onderzoekers onderzochten de paarse zeesterren in een aquarium. Ze lieten het aquarium vol en leeg lopen en met een warmtelamp bootsten ze de zon na. Een infrarood camera legde de lichaamstemperatuur van de zeesterren vast.

De onderzoekers merkten dat de dikke, volgezogen zeesterren minder snel opwarmden dan de zeesterren die dat niet deden. Ze stonden verbaasd van de hoeveelheid water die de zeesterren opzogen. Mensen zouden zeven liter water moeten drinken om zoveel zwaarder te worden. 

Enige zorg is er ook na de ontdekking van deze slimme strategie: met de opwarming van het zeewater heeft het namelijk weinig zin. 

Susanne Linssen